Желание любить и быть любимым заставляет многих из нас в нетерпеливом поиске принимать за любовь нечто вовсе ей не соответствующее. А происходит это от того, что многие люди довольно смутно представляют, какие отношения и чувства следует, а какие не следует считать любовью.
Чтобы выяснить последнее, нам необходимо прежде всего ответить на вопрос: отражает ли понятие «любовь» какую-то психологическую реальность и отличается ли комплекс связанных с ней чувств и поведенческих образцов от тех, которые ассоциируются с другими понятиями (например, дружба, секс, привязанность, страсть и т. д.), обладает ли этот комплекс достаточной конкретностью?
        По данным американских психологов Дж. Форгоса и П. Добоца, большинство людей отличает в собственном опыте любовь от сексуальных отношений, с одной стороны, и от дружбы — с другой. По мнению опрошенных, каждое из этих явлений может существовать независимо от другого, что не противоречит и достаточно частому сочетанию их в рамках одних и тех же взаимоотношений. С любовными переживаниями у людей связаны вполне определённые ощущения, принадлежность которых именно к любви не вызывает у них сомнения. К таким ощущениям, как подтвердили исследования, относятся общее возбуждение, нарушение сна, склонность к фантазиям, чувство наслаждения, депрессивные состояния и трудности в концентрации внимания.
         Исследование представлений о любви в среде  студенческой и рабочей молодёжи, проведённое психологом В. Моргуном, позволило ему выделить следующие признаки любви: продление рода, готовность делить все радости и невзгоды в течение всей жизни, самопожертвование (способность уйти от любимого, если вы убедились, что он вас больше не любит), общий взгляд на мир (смотреть не друг на друга, а в одну сторону — критерий «Ромео и Джульетты»), готовность остаться с любимым, даже если все родные и окружающие против вашего выбора, и кристаллизация (по Стендалю) — «мне все напоминает о любимом, и думаю о нем, и встречи не дождусь».
 
   Итак, чувство любви действительно присутствует в жизненном опыте многих людей, Учитывая последнее, казалось бы, остаётся только дать вполне полноценное определение любви. На самом же деле, это достаточно сложная задача по нескольким причинам. Во- первых, в различные времена на отношения между мужчиной и женщиной смотрели по-разному. Даже из беглого исторического обзора развития любовных отношений становится ясно, что понятие любви есть не что-то однозначное и неизменное.
         Древняя Индия оставила миру наиболее разработанные энциклопедии половой любви — «Тысячу глав Камы» Нанди (около 2 тысяч лет до н. э.) и «Книгу Любви» Ваатсъяяны (4—5 век н. э.). Тогда любовь понималась как искусство чувственности, как «сладчайшее лакомство жизни». Вполне понятно, что та любовь существенно отличается от современной любви — любви не только биологической, но и любви человеческих личностей с их сложными потребностями, творческим равноправным партнёрством, со всем богатством психических переживаний, взаимопомощи и сотрудничеством за пределами сексуальной сферы жизни,
         Во-вторых, по-разному понимают любовь в разных культурах, разных обществах. В одних обществах любовь утверждается как нравственный и эстетический идеал, в других она не считается необходимой предпосылкой брака и даже рассматривается как нечто ненормальное.
А в некоторых общностях понятие «любовь» вообще не входит в лексикон людей (например, племя Ману в Новой Гвинее).
         В-третьих, любовь была и остаётся чувством исключительно индивидуальным, а значит каждый любящий человек сохраняет за собой право на своё понимание и толкование любви.
         Нет единодушия и в научных определениях любви. Для биолога это одно, для психолога — второе, для сексолога — третье. Феномен любви слишком сложен, чтобы выразить его в каком-нибудь одном определении. Разные определения иллюстрируют разные стороны любви. Нетрудно обнаружить, что любое нормативное определение любви практически всегда таит в себе оппозицию. Например, «любовь-вожделение» противопоставляет духовно-личностное начало чувственно-телесному, «любовь-увлечение» отличает глубокое и длительное чувство от поверхностного и краткосрочного, «любовь - симпатия» разводит на разные полюса бурную страсть и спокойное расположение и т. д. Теоретические истолкования любви часто парадоксальны, противоречивы, взаимно несовместимы (любовь разумна — любовь безумна, любовь возвышает — любовь унижает, любовь дарует наслаждения — любовь приносит мучения, любовь обогащает — любовь опустошает). Причём несомненно, что в этих контрастных оценках каждое положение может быть доказано одинаково убедительно.
 
        Существует очень много определений любви, ограничивающихся указанием на глубокую сердечную, эмоциональную привязанность к объекту, без попытки объяснения ее причин. Выгодно отличается от этих определений определение американского учёного Каслера, который видит отличие любви от других эмоций в ее синтетическом характере. Любовь, по Каслеру, есть сплав различных эмоциональных состояний, среди которых доминирует страх потери объекта, с помощью которого удовлетворяются важнейшие потребности человека (самоутверждения, общения, творчества и т. д.) Здесь любовь включена в более широкий контекст жизни человека. Очень многое в любви весьма тонко подмечено различными писателями. И хотя мировая литература дала тысячи определений любви, она смогла выделить лишь единственную общую ее черту — требовательную избирательность. Сложность в определении любви заключается ещё и в том, что комплекс любовных чувств направлен не только на самого человека, но и на определённый тип переживания, который должен стать социально и психологически приемлемым для конкретного человека. Отсюда следует зависимость любовных отношений между мужчиной и женщиной от характерного для данного человека типа любовных ориентаций, которые далеко не однообразны.