Баба-Яга обернулась к Кириллу и учтиво произнесла:

- Одежду сюда положи, её обдериха постирает, а оденешь эту, - она указала на белые холщёвые штаны и такую же  рубашку. - Да с банником будь поучтивее, он не любит когда кто-то моется после двенадцати. Но я уговорила его не свирепствовать. Чёрную курицу задушила и, не ощипывая, закопала под порогом бани, - гнусно улыбнулась старуха. - И кусок чёрного хлеба положила, крупной солью присыпав. Надеюсь, не станет он тебя обжигать кипятком и кидаться камнями в печи-каменке. Разве что в стену будет стучать, но ты не бойся, до смерти он запаривать тебя не будет.

- Банник, а кто это? - сильно вздрогнул Кирилл, но попытался не подавать вида, что ему жутко страшно.

- Не уж то никогда не встречался? Никогда не мылся в бане? Всю жизнь грязным, как поросенок, ходил? - удивилась Баба-Яга и поставила руки в боки. Её длинный, крючковатый нос почти полностью перекрыл ей рот и лишь из нижней губы торчали два жёлтых клыка.

- Так мы привыкли мыться в ванной, под душем, - Кирилл невольно шмыгнул носом, так ему стало не по себе.

- Банник – дух, живущий в бане, а обдериха – его жена. Если найдёшь с обдерихой общий

язык, одежду выстирает и дырки заштопает, волосы расчешет. А если всё же захотят чинить против тебя зло, возьми это, - старуха протянула железный прут. - Они как огня боятся железа.

- Спасибо, бабушка, - уныло произнёс Кирилл. Никогда бы он не мог и подумать, что мытьё в бане такой опасный процесс! Лучше грязным ходить, чем одной рукой веничком себя наяривать, а другой – железным прутом от нечисти обороняться.

- Пойду, ужин разогрею. Тебе, сладенький мой, надо хорошо поесть, а то работать завтра будешь плохо, да и, не ровен час, похудеешь, - злобно хихикнула старуха.

Баба-Яга   почесала верхнюю губу нижними зубами и, вздыхая и кряхтя, удалилась.

Кирилл остался один. Мальчик стал испуганно таращиться по углам, но никто с криками не выскочил. Он немного успокоился, снял кольчугу, скинул грязную одежду и осторожно зашёл в парилку. Лёгкие мгновенно обжог жар. В клубах пара почти ничего не видно, только таинственно светились раскалённые камни. Кирилл плеснул на них водой и едва не задохнулся от взвившихся вверх клубов пара.

- Кто ж так на камни брызгает! – совсем рядом раздался гневный басовитый голос.

- Кто здесь? - Кирилл едва не упал в обморок, но нашёл в себе силы и взмахнул железным прутом.

- Не маши своей железякой, не трону тебя! Нам и курицы чёрной достаточно! - грозно засопел некто.

- Вы … банник? - дрожа, спросил мальчик и в клубах пара попытался рассмотреть невидимого собеседника.

- А кого ты ещё здесь хотел увидеть, кикимору, что ли? - банник хохотнул, посчитав это хорошей шуткой.

- А вы камнями кидать не будете?

- Будешь махать этим прутом, точно швырну, - пообещал он.

Кирилл  поспешно опустил прут, стараясь увидеть незримого собеседника.

- Ты бы вообще положил бы его на пол, - прозвучал напряжённый голос.

- А вы мне точно ничего не сделаете? - мальчик постарался незаметно приблизиться к двери, чтоб улизнуть от страшного духа.

- Сказал же, не трону … ты все, как положено, сделал … чёрную курицу под порогом

закопал, а сейчас в предбаннике жена моя – обдериха, чёрный хлеб жуёт и солью посыпает, - прозвучал грубый, но с добродушными нотками голос.

Кирилл уже приоткрыл дверь и хотел выбежать за неё, но взглядом упёрся в косматое существо. Оно было в грубой рубашке до пяток, волосы на голове были прямые, сосульками свешиваясь ниже плеч и сквозь них торчали узкие уши, которые двигались, как у какого-то заморского зверька.

Обдериха повернулась к ребёнку. Её жующий рот попытался растянуться в улыбке, обнажая редкие зубы. Круглые глаза, не мигая, остановились на Кирилле. В мохнатой руке у неё был зажат кусок чёрного хлеба, густо посыпанный солью. Мальчик отпрянул от двери, сердце заколотилось так, что даже больно стало. И в этот момент часть пара вытянуло в щель двери, и в глубине бани обозначился силуэт невысокого, коренастого мужчины, так же покрытого шерстью.

- Что ты носишься по бане, как грешник по сковородке! Здесь париться нужно, а не бегать! Смотри, сколько пара выпустил, бесстыдник, разве так можно!

Банник окунул веник в кадушку со студёной водой и слегка брызнул на раскалённые камни. Клубы пара вновь скрыли его, но внезапно он оказался прямо перед ребёнком и, вперив суровый взгляд на железный прут, потребовал:

- Брось сейчас же!

От неожиданности Кирилл разжал пальцы. Прут с грохотом упал и подкатился к лохматым ногам банника. Тот поспешно отпрыгнул, глаза налились кровью. Он с усилием сдержался и с угрозой спросил:

- Это ведь ты случайно сделал? Если нет, кожу с живого сдеру!!!

- Простите, - Кирилл прижал руку к сердцу.

- Ладно, проехали, - понизив голос, вполне миролюбиво ответил банник. - Я вижу, ты ещё совсем зелёный и неопытный. А вот зачем ты к Бабе-Яге в гости пожаловал? – он присел на гладкие доски и внимательно посмотрел на мальчика.

- Я не совсем у неё в гостях. Обещал ей дров наколоть, воды принести …

- А-а, понятно. Значит, надолго поселился. Часто теперь тебя буду видеть, - кивнул головой банник.

- Это почему же? – испугался мальчик.

- Не отпустит она тебя. В рабство ты к ней попал, - почёсывая лохматые бока, равнодушно сказал он, и Кирилла, словно облило из кадушки ледяной водой.

- Как это … в рабство? - заикаясь, переспросил он.

- Ну, это лучше, чем если она обглодает твои косточки и забор свой ими поправит, - цинично сказал банник. - Да тебя никак озноб бьёт! Сейчас ещё парку прибавлю, - банник брызнул веником.

- Я не хочу быть в рабстве, так нельзя поступать с детьми! - Кирилл неожиданно всхлипнул и больше не смог сдержать слёз.

- Ты что мальчонку обижаешь? - раздался визгливый голос обдерихи.

- Нет, это я сам, - всхлипнул Кирилл.

- Что тогда случилось? Муж камнями в тебя не швыряет, я кипятком не поливаю, - удивилась она.

- Вы так добры ко мне.

- Это верно, - хихикнула обдериха. - Тогда чего пол слезами орошаешь?

- Помогите мне убежать от Бабы-Яги! - взмолился мальчик.

- Как это … убежать? Никак не можно! - рассердилась обдериха.

- Ну, пожалуйста!

- А вежливый какой, - удивилась она. - Муженёк, что скажешь? - она посмотрела своими немигающими глазами сквозь приоткрытую дверь.

- К нам впервые обращаются за помощью, - в замешательстве пророкотал его голос. - Хорошо, мы подумаем, - недолго поразмыслив, согласился он.

- А как скоро? - с мольбой спросил мальчик.

- Лет десять, двадцать … мы сообщим своё решение.

- Это ужасно долго! - вскричал Кирилл.

- Разве? - удивился банник.

- У людей короткий век, - мудро заметила обдериха. - Что для нас мгновенно, для них вечность.

- Чудные всё же люди, - хмыкнул банник. - Хорошо, в следующий раз зайдёшь, попариться, мы сообщим о нашем решении. Только не забудь чёрную курицу на пороге закопать, и чёрный хлеб солью засыпать, - потребовал он. - В этот раз ты всё правильно сделал.

- Это не я курицу и хлеб … - Кирилл опустил взгляд в пол. Мальчику показалось, что не следует им врать.

- Как не ты, а кто? - удивился банник.

- Это Баба-Яга сделала, - понуро сказал Кирилл.

- А ты честен, - обжог ребёнка взглядом банник.- Но своим признанием ты снимаешь с нас обязательство гостеприимства, - жёстко добавил он.

- Простите, - промямлил Кирилл. - Раньше я мылся в ванной под душем.

- Фу, ка-кая гадость! - едва не сплюнула обдериха.

- Что нам прикажешь с тобой делать? - банник подошёл совсем близко и мальчику стало

нехорошо от его пронзительного взгляда.

- Может, кожу с него снимем? - немигающе посмотрела на него обдериха.

- Погодь, чуть что кожу сразу снять! Нельзя пользоваться наивностью человека, - строго сдвинул лохматые брови коренастый банник.

- Так я это … не настаиваю … но как-то надо его наказать, - смутилась обдериха, пряча взгляд от сурового банника.

Кирилл оцепенел от страха. Было такое ощущение, что всё происходит не с ним. Он интуитивно прикрылся деревянным тазиком и приготовил веник для обороны, а взглядом стал искать железный прут, но тот закатился под скамью. Для себя Кирилл решил, что будет обороняться и живым им не дастся.

- Звать-то тебя как? - словно добрый дедушка, спросил банник.

- Кирилл, - хлопнул губами мальчик.

- Вот видишь, он даже имя своё истинное сказал, - произнёс банник. - Наивность в высшей степени. Разве можно такого обижать?

- Ты прав, муженёк, что с него возьмёшь, - прошепелявила обдериха, демонстрируя свои редкие зубы.

- А ты знаешь, что ты сделал своим признанием? - банник присел на скамью и жестом предложил сесть мальчику. - Ты снял обязательство перед Бабой-Ягой, иначе б ты по гроб жизни не расплатился с ней за ту задушенную чёрную курицу и чёрный хлеб с солью. Она хитрая, но ты перехитрил её своей наивностью и чары её на тебя действовать теперь не будут. У тебя появилась возможность вырваться … хотя, что-то всё ещё висит над тобой, - банник вперил на мальчика внимательный взгляд. - Какую услугу или помощь она для тебя ещё оказала?

- От волков спасла, - хлюпнул носом Кирилл.

- От серых? Это плохо, - нахмурился банник. – Хотя, если она сама их подослала, то обязательство перед ней аннулируется. Но тебе необходимо выяснить, что на самом деле было, иначе завязнешь у неё очень, очень, очень, очень … надолго.

- А как это узнать? - в отчаянье пискнул мальчик.

- Ну, если она проговорится или лично тебе скажет, но это вряд ли. Баба-Яга очень хитрая барышня, - банник в глубоком размышлении почесал лохматую голову.

- Что же мне делать, неужели всю жизнь в рабстве у неё быть? - колючие слёзы едва не вырвались из глаз, но усилием воли Кирилл сдержал себя, чтобы не расплакаться.

- Почему всю жизнь, - мягко сказал банник, у мальчика сразу полегчало на душе, но он

безжалостно продолжил говорить:.

- Она может в любой момент тебя съесть, если увидит, что ты плохо работаешь. Поэтому, когда ты сильно устанешь, лови чёрную курицу, души её, закапывай на пороге в баню и смело иди к нам. Мы попробуем тебе помочь, - благодушно улыбнулся банник.

- С курицей не получится, - горько всхлипнул ребёнок.

- Почему не получится? - не понял банник и грозно поднял лохматые брови.

- Я не смогу её задушить.

- Кого, курицу? - весело засмеялась обдериха, а вместе с ней пророкотал банник.

- Да, - сознался мальчик. Ему было стыдно, но переступить через себя не мог. Лишать жизни кого либо для Кирилла была невыполнимая задача. Когда он представил, что будет гоняться за курицей, а затем её душить, в дрожь бросило!

Банник скривил губы, раздул щёки, почесал нечёсаную голову, затем порывисто встал и принялся ходить по бане взад-вперёд. Затем, остановился, задумчиво посмотрел на мальчика:

- До-обрый ты Кирюша, нельзя таким быть, пропадёшь! Хорошо, но хотя бы чёрный хлеб с солью принеси. Это ты хоть сможешь сделать?

- Конечно, - обрадовался мальчик.

- Вот и ладушки, - вздохнул банник и всплеснул руками:

- Ох, как я намучился с тобой!

- Спасибо, вы такие добрые, - искренне сказал Кирилл.

- Давно мы такое уважение в свой адрес не слышали, - улыбнулась обдериха и даже лицо преобразилось, словно лучик света по нему пробежал. - Вот что тебе скажу, сынок, - хихикнула она, - можешь заходить просто так, без всяких подарков, ты их нам сейчас с лихвой дал, я даже себя молодой почувствовала. А насчёт волков? Я у неё сама спрошу, -  неожиданно она погладила своими длиннющими пальцами Кирилла по голове. - Какой хороший мальчик. Что я подумала, а переберёмся мы в твою баню. Надеюсь, она у тебя есть? - она, не мигая, посмотрела на Кирилла.

- Недавно папа построил на даче.

- Из дерева? - строго вопросил банник, видимо ему понравилась идея жены.

- Из дуба, - кивнул мальчик.

- Вот тебе подарок, Кирюша, - банник протянул ему странный медальон – миниатюрный веник из тоненьких прутиков. - Опустишь в росу и встряхнешь. Бодрость и небывалая сила сразу вольются в тело.