Пролог

Много-много лет спустя, когда человечество вымерло и ушло в сказки и предания, в крошечном королевстве Майнхен, где проживет раса Менехуне, родилась принцесса. На вид вполне обычная для Фей — сиреневые глазки, пучок темных волос, светлая кожа, крепкое здоровье, средний рост и вес. Нельзя назвать еë миленькой или уродливой, а впрочем, для королевы низшего рода Фей Миджестии момент её появления на свет был самым счастливым и ужасным одновременно. В отличие от новорождённой дочери она никогда не славилась здоровьем. Сейчас оно и вовсе стало таким плохим, что держалась королева на ногах с трудом. Отменить праздник рождения — непозволительная роскошь, поэтому Миджестия, стараясь держать на лице фальшивую улыбку, стояла в небольшом тронном зале и приветствовала гостей. Как же ей сейчас хотелось скрыться в собственных покоях и провести время наедине с любимым.

Кто только не приехал. Были, как представители высшего рода Фей — Пери, Сильфиды, Дриады и Парацельсе, так и низшие: Брауни, Лепреконы, Пикси и Дане. Хорошо хоть, что другие расы заявиться не соизволили. Тронный зал и так переполнен. Стекла опасно дрожали из-за ветреного вечера. Бюджета не хватало, чтобы заменить их, и Миджестия опасалась, что одно из стёкол всё-таки не выдержит и свалится кому-нибудь на голову. Высшие-то сразу улетят, а низшим может не поздоровиться.

— Проверьте крепления на окнах, — продолжая улыбаться, тихо попросила королева стражника рядом.

Он кивнул ей и удалился. Миджестия подавила вздох. Побыстрее бы этот вечер закончился.

— Поздравляю вас с рождением наследницы. Ваша дочка — чудо, — прощебетала одна из сероглазых Сильфид, что никак не могла заставить свои крылья на спине не двигаться.

Миджестия подозревала, что именно из-за неë сегодня ветер с ума сходит.

— Благодарю, — дружелюбно ответила она и ощутила руку на своём плече.

— Тебе надо отдохнуть, — мягко произнёс её муж, король Малтириаш.

Миджестия посмотрела в его голубые глаза, ощутив прилив поддержки.

— Я бы с удовольствием, но оставить здесь высших особ одних никак нельзя, — печально сказала она.

— Ты побледнела, — упрямо продолжил он.

— Всё из-за этого ужасного платья, — сразу нашла что ответить она.

Даже если не хватало денег на окна и замену скатертей, королевская семья должна была поддерживать статус. Поэтому сейчас её жёлтое платье, похожее на тюльпан с золотой вышивкой, намертво прибило своим весом к полу, а изящный корсет не давал дышать. Что уж говорить про серьги, колье и корону. Только на то, чтобы стоять прямо уходили у Миджестии все силы. Король ещё что-то хотел сказать, но двери зала снова открылись. Гости вмиг замолкли, приковав внимание к новоприбывшему.

Миджестия перевела взгляд на вход и её сердце пропустило удар: лёгкой походкой к ним направлялся Оракул. Это очень-очень плохой знак. Зачем он явился? От них ничего хорошего ждать не приходится. Полностью белоснежный мальчишка задорно улыбался. Определить сколько ему лет не вышло, ведь оракулы выглядели так, как хотели. Этот, видимо, чувствовал себя ребёнком.

— Рады приветствовать вас, — спокойно сказала Миджестия.

Улыбка Оракула стала шире.

«Пожалуйста, только молчи, прошу тебя!» — как молитву повторяла она про себя.

Оракул поправил свои белоснежные сверкающие волосы и уставился пустыми глазами без зрачков на новорожденную Мистритию, которая что-то агукнула в ответ. Кроме этого звука в зале царила тишина. Даже окна перестали дребезжать.

Оракул открыл рот, вынося ещё одно своё непреложное предсказание:

Едва минёт последний детский год,

Беда большая от Драконов к вам придет,

И лишь наследница Мистрития народ свой от неё спасет.

Его потусторонний голос отражался эхом даже от переполненного зала. Королеве стало нечем дышать. Ноги у неë подкосились. Оракул ещё раз хитро улыбнулся и исчез также внезапно, как и появился. По тронному залу пошли шепотки.

— Дракон? Неужели из самого Дракадриата?

— Какой ужас…

— Майнхен обречён. Точно вам говорю. Никто не может справиться с драконами!

— Но ей же не драться с ним придётся.

— Кто ж знает. Предсказания Оракулов всегда туманны, они говорят загадками.

— Бедная королева. Гляньте на неë.

У Миджестии закружилась голова. В области груди вспыхнула невыносимая боль. Она схватилась рукой за сердце.

— Праздник окончен, — будто из-под воды услышала она голос Малтириаша.

Он, наконец, посмотрел на неë. Его лицо вытянулось от удивления и паники. Картинка перед глазами королевы поплыла.

— Миджестия! — крикнул он.

Больше она ничего не услышала. Похороны королевы Менехуне состоялись через несколько дней после праздника рождения Мистритии, оставив скорбь в душах Менехуне.

***

Примерно в то же время и тот же час, когда Миджестия и Малтириаш принимали у себя гостей, в королевстве Дракадриат королевская чета сидела в огромной спальне новорождённого принца Рикрена, которому совсем недавно пошел четвертый месяц от роду.

— Растус, не позволяй Рикрену сосать пальцы, — строго произнесла королева Родриэна, оторвав взгляд от книги на коленях.

— Но он такой милый! Как можно ему что-то запретить? — произнес пятилетний принц, неохотно вытаскивая свою руку из колыбельной.

Чтобы заглянуть туда, Растус принёс стул и стоял на цыпочках, ненарочно покачивая кроватку.

— Конечно, милый. Он же весь в мать, — сказал король Рабрион так, словно это очевидный факт.

Родриэна перекинула через плечо каскад алых волос и прищурила яркие зелёные глаза.

— Льстец, — произнесла она.

— Именно за это ты меня и любишь. — Рабрион улыбнулся и вернул взгляд к документам, что заполнили уже весь кофейный столик длиной с двух взрослых мужчин и такой же шириной.

Пока родители отвлеклись на разговор, Растус снова дал младшему брату свою ладонь. Рикрен тут же засунул его большой палец себе в рот. Первый принц подпрыгнул от восторга и чуть не свалился.

— Растус! — королева вскочила с огромного кресла и подошла к сыну.

Он кое-как успел схватиться за бортик колыбели и устоял. Родриэна спустила его вниз.

— Ну, мам, — умоляюще сказал он.

— Нет, тебе пора спать, а Рабриону надо вернуться в кабинет, — назидательно произнесла она.

— Ну, Родриэна, я только расположился! — теперь пожаловался король.

— Ты помнишь, о чем мы договорились перед свадьбой? — Родриэна подняла вверх указательный палец правой руки.

— О том, что я управляю Дракадриатом, а ты королевской семьёй, — неохотно ответил Рабрион.

— Поэтому… — безжалостно продолжила королева.

— Поэтому я ухожу в свой кабинет, а Растус идёт спать, — со вздохом согласился Рабрион.

— Молодец, — мягко сказала Родриэна, затем поцеловала мужа и сына в щеки.

В дверь постучали. Внутрь вошёл взволнованный слуга.

— Что…

Договорить королю не дали. В комнату вплыл старик в белоснежных одеяниях. Признав в нём Оракула, Родриэна встала впереди колыбели и Растуса. Она гордо выпрямилась, всём своим видом говоря о том, что не даст своих детей в обиду.

Рабрион закрыл их собой и напрягся, не сводя взгляд со старика. Зрачки его карих глаз стали вертикальными, а на лице появилась первая черная чешуя. Оракул низко поклонился. Старику не хотелось вступать в конфликт. Он ясно понял, что приблизится к своей цели ему не дадут. Хоть Оракулы и являлись всего лишь вестниками, но слава о них шла далеко не положительная, а драконы народ вспыльчивый. Могли и убить ненароком. Оракулу пришлось заговорить, находясь почти у входа в комнату. Его голос, выходящий за рамки реального, на драконьем диалекте заполнил пространство:

Едва минёт последний детский год

Драконов принц Рикрен на Майнхен нападёт.

Поселит в своем сердце боль пустую, разрушит королевство подчистую.

— Вон отсюда! — громыхнул как рёв голос Рабриона.

Оракул попятился и спустя секунду скрылся за дверью.

— Кто это был? — испуганно спросил Растус.

Родриэна и Рабрион взволнованно переглянулись, оставив вопрос принца без ответа.

***

Ночь последних дней сезона зелени отличалась особой магической притягательностью. У Озера Хейридж беспокойно вышагивал мальчик Оракул. Свет Луны будто отражался от него, делая ещё белее. Из-за елей показался такой же белоснежный старец.

— Ну что, ты сказал им? Сказал же? — сразу подскочил к нему мальчишка.

— Будто я мог поступить иначе… Они меня чуть на куски не порвали. В следующий раз в Дракадриат сам пойдёшь, — проворчал старик.

— Хорошо. Колесо, наконец, закрутилось. Давно мы не получали таких печальных откровений, — расстроенно произнёс мальчик.

— Тихо ты! Если кто-то услышит что-то ему не предназначавшееся, то весь мир с ума сойти может. Вымрем, как люди из легенд, — шикнул на него старец.

— Да, ты прав, мой друг. Мы лишь наблюдатели, — согласился мальчик, не разделяя его беспокойство.

— Надеюсь, она будет довольна. — Старец устало вздохнул.

— Сомневаюсь. Им сложно угодить. Всё только начинается. — Мальчик уставился на отражение полной Луны в озере.

Всего через 18 лет колесо совершит оборот. К худу это будет, или к добру, их уже не касается.

Глава 1

Утро в канун семнадцатого дня рождения принцессы Мистритии Майнхен выдалось солнечным. Луч солнца едва заскользил по протертым почти до дыр бежевым шторам, когда дверь комнаты открылась.

— Доброе утро, ваше высочество! — с энтузиазмом сказала горничная Шимона, неся перед собой тазик с водой для умывания.

Она вошла, попыталась поставить таз на столик, но он опасно зашатался. Шимона ногой поправила стопку книг, которые служили этому столику третьей сломанной ножкой. На лицо ей упала прядь светлых волос. Она быстро спрятала их под шапочку. Принцесса никак не отреагировала. Шимона распахнула шторы, пуская в комнату больше света и подошла к кровати.

— Ваше высочество, пора вставать, — чуть раздраженно произнесла она и откинула одеяло.

Кровать оказалась пустой. Шимона тяжко вздохнула.

— Ну, как всегда. Будет ли хоть один день, когда она окажется именно там, где надо? — проворчала она и вышла из комнаты.

Принцесса Мистрития тем временем видела десятый сон, лёжа на стопке книг в библиотеке. Снилось ей что-то прекрасное и просыпаться никак не хотелось, хотя за окном уже прокукарекал петух. Еë рука потихоньку сползала со стопки, утаскивая за собой голову.

— Теория квантовой магии! — выкрикнула она непонятный набор слов, когда больно ударилась головой об стол.

Мисти потерла ушибленный лоб и растерянно осмотрелась. Дверь в библиотеку открылась.

— Так и знала, что найду вас здесь, — недовольно произнесла Шимона. — Вы знаете сколько сейчас времени и какой сегодня день?

Принцесса подскочила на ноги.

— Крылатые создания, я проспала, — Она окончательно проснулась и начала собирать со стола бумаги. — Мне срочно нужно к отцу.

Мисти со стопкой в руках выбежала в узкий коридор.

— Стойте. Нельзя в таком виде. Принцесса! — отчаянно завопила Шимона.

Мисти она нравилась, но порой уже не очень молодая горничная слишком много причитала, поэтому она редко её слушалась. Принцесса на ходу одной рукой попыталась распутать колтуны в темно-русых волосах. Получилось плохо, так что это занятие она оставила, взлетела вверх по деревянной лестнице и встала около дубовых дверей. Прежде чем постучать надо отдышаться, иначе отец снова отругает её за неподобающее поведение.

— Принцесса, юбка, — чуть слышно сказал молоденький зеленоволосый стражник Имикас, который сегодня дежурил у дверей.

Мисти взглянула на неë и смутилась, поняв, что юбка перекрутилась. Одной рукой такое не исправить.

— Подержи-ка. — Не дожидаясь ответа, она впихнула в руки Имикасу все свои документы.

Он от неожиданности чуть всё не уронил. Мисти поправила светло-сиреневую юбку и такого же цвета кофточку. Жаль, что отец не разрешает им с сестрой носить брюки, хотя многие принцессы их уже давно одевают даже на официальные приемы. Она взяла свои вещи у стражника и постучала.

— Войдите, — сказал отец, уже успевший приступить к утреннему разбору бумаг.

Мисти спрятала за спиной документы, вошла в крохотный кабинет и за два шага подошла к столу короля Малтириаша, приютившемуся у окна рядом со шкафами с папками.

— Доброе утро, папочка. — Она широко улыбнулась.

Еë отец скептично и настороженно поднял бровь. Мисти знала, что никогда не славилась милыми поступками, такие как пожелание хорошего дня отцу рано утром, но сегодня ей нужно быть максимально приветливой. Может тогда он еë выслушает.

— Доброе, — сказал отец, когда молчание затянулось.

— У тебя уже так много работы? — Мисти кивнула в сторону нескольких неровно сложенных стопок документов.

— Очень много, — нахмурившись подтвердил отец, ожидая подставы.

Еë терпение закончилось, поэтому Мисти вытащила из-за спины бумаги.

— Я тут такое нашла. Это настоящий прорыв! — еë сиреневые глаза загорелись от воодушевления.

Отец протяжно вздохнул.

— Нет, правда. В этот раз тебе точно понравится. — Мисти начала перебирать бумаги, некоторые из которых посыпаться на пол. — Одна из самых наших больших проблем — малый срок эксплуатации жилых домов. Их постоянно приходится отстраивать заново. У меня есть решение — несущие конструкции из гномьей руды! Она долговечная и поможет поддерживать строения. Ты представляешь…

— Мисти, — попытался прервать еë король.

— Я всё просчитала и сделала макет. Денег тоже надо немного. Вообще, если получится, то можно будет сделать обмен с Гномами на еду…

— Мисти! — рявкнул король.

Она замялась и замолчала.

— Пожалуйста, давай не будем обсуждать дела королевства. Это не то, чем должна заниматься принцесса Менехуне, — строго произнёс он, сделав ударение на слове «принцесса».

— Но…

— Я ничего не хочу слушать ни про новых несушек, ни про водоповорот, — грубо произнёс король.

— Водопровод вообще-то, — поправила его Мисти.

— Всё равно, — отмахнулся отец. — Опять ты со своими людскими сказками. Эта раса вымерла не просто так. Если вообще когда-либо существовала.

Мисти обиженно прикусила губу. Она всю неделю составляла эти чертежи, а отец не пожелал еë выслушать даже в собственный день рождения. Затем еë взгляд уткнулся в лист, на котором стояла утренняя чашка чая Малтириаша. Она с неудовольствием узнала свой прошлый отчёт о централизованном водопроводе. Отец заметил еë мрачное настроение и смягчился.

— Мисти, сегодня же твой день рождения. Может тебе выбрать какое-нибудь новенькое платье или украшение? Бюджет сейчас это позволяет, — нежно произнёс он.

— Спасибо, пап. Я подумаю, — неохотно ответила она, не собираясь даже смотреть на обновки.

— Вот и хорошо. — Король встал и поцеловал еë в лоб. — Теперь иди.

Она собрала свои бумаги с пола и развернулась к двери.

— Мисти, — неожиданно окликнул еë отец.

Она с надеждой посмотрела на него.

— Не переживай ни о чем. Ты не бесполезна и тебе не надо пытаться прыгнуть выше головы. Я со всем справляюсь, — мягко сказал Малтириаш.

Еë сердце бухнулось вниз. Ничего не ответив, она вылетела из кабинета, встретилась с сочувствующим взглядом Имикаса, быстро сбежала вниз по лестнице и выпрыгнула из окна во двор. В еë душе начала подниматься злость.

— Легко же говорить со стороны. Это не ему предстоит спасти свою расу, дом и семью. Да будь у меня хоть какие-то способности, кроме выращивания цветов, то жилось бы легче! — себе под нос произнесла она, вышагивая между загонов со свиньями, овцами и курами.

Она уже и припомнить не могла, чего ещё не перепробовала. Учителя сменялись один за другим, но еë магия оставалась слабой даже по меркам низших Фей. Как прикажете с такими данными бороться против могущественного дракона?

Тогда Мисти попыталась посмотреть на ситуацию с другой стороны. Если не получается найти свои сильные стороны, то можно поискать слабости противника. Только вот книга про драконов в их библиотеке была всего одна. Она рассказывала про их общую историю и правителей. Мисти зачитала еë до дыр, всё больше расстраиваясь. Забыть о пророчестве не давал нестираемый знак фатума на запястье. Она старалась не отчаиваться и прочитала всю их скромную библиотеку. Там нашла столько интересного, что могло бы помочь в процветании и защите Менехуне, но отец до сих пор не хочет слушать. Опять замкнутый круг получился. Даже здесь она бесполезна.

Свой народ и семью Мисти любила невероятно сильно, поэтому искала хоть какую-то лазейку. Она точно должна же хоть где-то быть, иначе дела Менехуне плохи. Прогулка её немного успокоила. Она остановилась в конюшнях и погладила по морде пегую кобылу, которая ущипнула еë за кофточку. Мисти ничего для неë не принесла, и животное быстро потеряло к ней интерес.

Шансы на успех у неë всё ещё имелись. В первый месяц урожая она поедет в академию Айфель, в которой соберутся все существа, что имеют пророчества Оракулов. Они обязаны провести там последний год перед совершеннолетием. Почему, Оракулы не объясняли. Они редко вообще этим занимались. Плюс — она наверняка сможет узнать о драконах. Минус — ей придётся встретиться с тем, кто попытается уничтожить Майнхен. Хорошо, что до совершеннолетия ни одно пророчество не исполнялось. Идти наперекор Оракулам и пытаться убить еë в академии даже дракон не станет. Во всяком случае, Мисти на это надеялась.

Глава 2

Улыбайся, Рен. Просто улыбайся. Его скулы уже свело от приторной фальшивой улыбки, шея не поворачивалась, а спина очень затекла. Отчаянно хотелось потянуться, но косой взгляд отца пригвоздил его к трону.

— …таким образом мы получить выгода. Прошу рассмотреть. Это выгода. Больша выгода! — наконец, закончил низенький гном с каштановой бородой и поклонился так низко, что подмел ею черный камень пола.

Рикрен перестал его слушать, как только тот начал говорить о руде, и полагал, что это было начало его речи. В большие окна лился тёплый свет сезона зелени. Сидеть на жёстком троне в послеполуденный час никак не хотелось, и Рен всерьёз задумывался лечь и вытянуться прямо на своём месте. Его трон такой большой, что он вполне мог уместиться на нём и в горизонтальном положении. Правда, тогда мама сразу убьёт его за нарушение этикета. Пришлось терпеть.

— Хорошо. Мы дадим вам ответ в ближайшее время, — сухо произнёс Рабрион.

Гномы ходили к ним уже седьмой сезон подряд. Вряд ли отец с братом станут думать о сотрудничестве, особенно, если учесть, что гномы плохо объяснялись на межрасовом языке, а драконьего и вовсе не знали. Им просто некогда заниматься расшифровкой их письмен.

Гном довольно улыбнулся и покинул тронный зал. Рен не выдержал и потянулся. Спина хрустнула.

— Кажется, они будут ходить до тех пор, пока мы правда не обоснуем отказ, — устало сказал Растус.

В отличие от Рена, он никаких трудностей от сидения здесь не испытывал. Всё же именно ему предстояло стать новым королём Драконов, а Рен должен получить герцогство на юге под контроль. Как же ему туда не хотелось. Передергивало каждый раз, когда он думал о том, что всю жизнь будет отсиживать задницу на жёстких тронах.

Всё же погода слишком хороша. Надо будет улизнуть из душного замка хотя бы в сад после приёма посетителей.

— Рен, не хочешь заняться этим вопросом? — спросил у него король.

— Что? — У Рена все мысли из головы уплыли, и он не сразу понял, о чем его спросили.

Отец послал ему недовольный взгляд карих глаз, а такие же глаза брата ему насмешливо улыбнулись. Из них троих на тронах только он был ярким пятном справа. Мама участия в политических делах не принимала.

— Смею напомнить о том, что скоро начнётся сезон урожая и мне нужно будет отправиться в академию Айфель, — серьёзно, но осторожно ответил он.

— Зачем вообще тебя спросил? Ты найдешь миллион причин для отказа, — проворчал отец. — Хватит на сегодня посетителей. Мне и Растусу нужно заняться бумагами.

Рен с энтузиазмом вскочил на ноги. Его длинные алые волосы, заплетённые в хвост, взметнулись за ним. Он легко поклонился отцу, когда тот начал спускаться по лестнице, и начал раскачиваться с пятки на носок в ожидании. Как только за Рабрионом закрылась дверь, Растус расхохотался.

— Если ты пытался сделать заинтересованный вид, то это полный провал. Я прямо читал в твоих глазах посыл гному катиться туда, откуда он выполз, — с широкой улыбкой сказал брат.

— Ты обесцениваешь все мои ужасные старания и страдания, — драматично ответил Рен. — Ты только посмотри, моя задница уже стала совсем плоской!

Растус снова рассмеялся.

— Уверена твоя, как ты выразился «задница», в полном порядке, — раздался звонкий голос у входа, заставив братьев вздрогнуть.

Родриэна с идеальной осанкой шагала к ним. Рен смутился: при матери нельзя так себя вести. Она не одобряла простонародных слов.

— Прости, мам, — серьёзно произнёс Рен и спустился к ней.

Она поправила его манжеты, пригладила волосы и окинула критичным взглядом.

— Когда же ты уже повзрослеешь? — с волнением спросила она. — Тебе необходимо стать серьёзнее, ведь скоро…

Родриэна резко прервала саму себя. Рен ощетинился. Она затронула тему, на которую он давно наложил табу.

— Сам разберусь, — чуть более злобно, чем требовалось сказал он и покинул тронный зал.

Растус догнал его в длинном широком коридоре с яркими красными гобеленами на стенах.

— Зря ты так. Мама волнуется, да и мы с отцом тоже, — обеспокоенно произнёс брат.

— Знаю, но ничем не могу помочь. Я не хочу это обсуждать, — отрезал Рен.

Они миновали коридор и вышли к черной арке, которая вела в сад.

— А по-моему, тебе нужно с нами поговорить, — упрямо заявил Растус.

— О чем? О том, что внутри меня живёт чудовище, готовое убивать? Или о том, что моя магия годится только на растопку камина? — Рен окончательно вышел из себя.

— Не смей говорить о себе нечто подобное! — угрожающе рявкнул Растус и Рен растерял запал. Он терпеть не мог ссориться с братом. — Ты не чудовище, и оно не живёт внутри тебя. Внутренний Дракон — часть твоей сущности, нравится тебе это или нет. И магия у тебя не слабая. Ты просто боишься еë использовать, потому что не хочешь потерять контроль над ситуацией.

Рен замер и недовольно уставился на него. Больше всего его раздражала правота Растуса, но признать верность таких слов невозможно. Если не Дракон чудовище, то им является сам Рикрен. Это принять намного труднее. Все всё время убеждали его в обратном, но он знал, что они ему врут. Тот, кто должен уничтожить целое королевство и убить множество невинных существ не может быть добрым и хорошим. Это просто невозможно! Собственно, поэтому Рен и наложил табу на эту тему. Ему не нужны пустые слова утешения. Он вообще не хотел исполнять это проклятое предсказание, но прекрасно знал как на такие слова отреагируют родственники.

— Нельзя игнорировать слова Оракула. Это может привести к огромной катастрофе, — произнёс отец, когда Рен впервые поднял эту тему.

Самым ужасным стало согласие с Рабрионом матери и брата. Рен оказался в ловушке между словами незнакомого ему существа и собственными моральными принципами. Сейчас же он просто молча смотрел на Растуса. Никто не сможет его понять. Брат неожиданно смягчился и положил руку ему на плечо.

— Рен, я знаю, что тебя раздирают противоречия, но ты не можешь вечно подавлять часть самого себя. Пусть будущее мне не известно, но я прожил рядом с тобой всю жизнь. Ты сильный и добрый. Начни хоть немного доверять самому себе, — чуть печально сказал брат и ушёл.

Над головой громыхнуло. Рен поднял взгляд к небу и понял, что погода испортилась так же быстро, как его настроение. В душе бушевала буря, а на лице точно уже проступила чешуя. Ему срочно нужно выпустить пар, иначе Дракон покажется.

Рен бросился в свою комнату, минуя молчаливых стражников и слуг, которые порой бросали на него взволнованные взгляды. Конечно, они его обсуждали. Второй принц Драконов Рикрен Дракадриат был их любимой сплетней. Порой и до него долетали обрывки фраз, сотканных из сочувствия.

Стража у комнаты расступилась, и он влетел в неë на всей скорости. Место колыбельной давно занял ещё один диван, а у правой стены расположилась кровать, на которой уместилась бы вся его семья не касаясь друг друга. Рен бросился к гардеробу. Его там встретили рубашки, штаны, туфли, но всё не то. Когда он нащупал гладкое дерево на его лице заиграла искренняя улыбка. По окнам начал барабанить дождь, небо осветила яркая вспышка молнии. Рен вытащил на поверхность хорошо спрятанную скрипку. Когда он впервые увидел этот инструмент у музыкантов в замке, то просто влюбился в него. Он умолял артиста научить его играть и тот в итоге сдался. Правда, он взял с Рена слово, что никому он об этом не расскажет, ведь не пристало принцу Драконов такой чепухой заниматься.

Рен подошёл к балконной двери и рывком распахнул еë. На него налетел ужасный порыв ветра, заставивший волосы заметаться из стороны в сторону. Еще и окатил водой ливень. Рен тут же насквозь промок, но его это не остановило. Обычно он уходил из замка в сад, чтобы поиграть, но сегодня гром такой сильный, что его точно никто не услышит.

Белое дерево скрипки легко легло на его плечо. Рен не боялся испортить инструмент, потому что он создан магией Дриад. Надо очень постараться, чтобы испортить такую вещь. Впрочем, для магии Драконов это не представляло трудностей. Рен занёс смычок, словно меч и первый аккорд разбил пространство.

Полилась громкая и яростная мелодия, сложившаяся с его внутренним состоянием. Он утопал в музыке, а она отражала его. Рен закрыл глаза и отдался ей полностью. Гром играл роль барабана, а ветер разносил звуки скрипки по всей территории замка. Рен закончил свою игру мощным тремоло и застыл, подставив лицо дождю. Ему стало намного легче. Теперь он успокоился и готов вернуться к своей убогой реальности, не срывая злость и раздражение на семье.

Глава 3

— Принцесса Мистрития, стойте ровно! — проворчала Шимона и больно уколола Мисти иголкой, отчего та возмущённо ойкнула.

— Пожалуйста, зови меня Мисти, — попросила она.

Шимона бросила на неë негодующий взгляд и вернулась к платью. Всего через час Мисти должна предстать перед гостями. Если, конечно, хоть кто-то решится прийти на её день рождения. С каждым годом празднующих прибывало всё меньше. Шимона закрепила пояс голубого цвета, затянув его на талии так сильно, что выбила весь воздух из лёгких.

— Постойте здесь, принцесса Ми-стри-ти-я, я схожу за туфлями и украшениями, — по слогам произнесла она еë имя и выскочила за дверь.

Мисти поморщилась. Неужели так сложно хоть раз ей в чём-то уступить? Ну и что, что это не по этикету? Он в ближайшем будущем ей может совсем не понадобиться на том свете.

— Вот почему она такая упрямая? — в сердцах спросила она.

— Ты упрямее, — спокойно ответила младшая сестра, лёжа на еë кровати и листая каталог с платьями.

Мисти перевела недовольный взгляд на Милли. Сестра подняла на неë свои глубокие синие глаза, убрала с лица прядь золотых волос и хитро ей улыбнулась.

— Что? На правду не обижаются, — ответила она и вернулась к каталогу. — Ты посмотри какая красота! Оно бы тебе пошло.

Милли указала на какое-то светло-фиолетовое платье с пышной юбкой. Мисти услышала в еë голосе завистливые нотки. В отличие от неë Милитина очень любила платья, туфли и украшения, но с их финансовым положением обновки они получали редко.

— Закажи его себе. Потом скажу отцу, что платье пришло мне не по размеру, — дружелюбно сказала Мисти.

— Но так нельзя. Праздник же у тебя, — очень неохотно произнесла Милли, гипнотизируя платье в каталоге.

Мисти сложила руки на груди, уставилась на неë и мысленно посчитала до десяти.

— Ну если ты настаиваешь… — обрадовалась Милли и взяла бланк со столика для заказа.

— Я ничего не говорила. — Мисти заливисто рассмеялась.

— Зато ты очень выразительно смотрела, — возразила Милли, вызвав ещё одну её волну смеха.

В комнату вошла всё ещё недовольная Шимона.

— Как здорово, что вам очень весело, ваши высочества, но мы ужасно опаздываем. Принцесса Милитина, не могли бы вы вернуться в свою комнату и начать подготовку? Я подойду к вам позже, — проворчала она.

Милли вскочила с кровати и, прижав к себе бланк с каталогом, удалилась. Мисти кое-как сдержала разочарованный вздох.

Присутствие сестры рядом эти пару часов – лучшее, что происходило с ней за весь день. Разговор с отцом не удался, когда она выходила из конюшен, то угодила в навоз, а Шимона чуть в обморок не упала, увидев еë после этого. В итоге Мисти пришлось сидеть в прохладной ванной около трёх часов. Затем Шимона решила, что стоит немного украсить её старое платье, будто вчера на это времени не было.

Шимона поставила на пол самые нелюбимые туфли Мисти. Выглядели они красиво и ярко, ведь полностью были усыпаны блёстками, однако ужасно натирали ноги. Шимона послала непреклонный взгляд, и Мисти пришлось покорно обуться. Дальше горничная занялась причёской и макияжем. Мисти чувствовала себя глупой куклой. Когда Шимона закончила, за окном начало темнеть.

— Посидите здесь спокойно, иначе испортите причёску и еë придётся переделывать, — назидательно сказала Шимона, последний раз поправляя еë закреплённые сверху локоны.

— Хорошо, — согласилась Мисти, не желавшая снова проходить через всё это.

Шимона замялась, а потом положила свои тёплые руки на еë оголённые плечи.

— Вы невероятно красивая и очень похожи на королеву Миджестию в молодости. Уверена, она бы вами гордилась, — неловко сказала Шимона и ушла.

Мисти растерянно посмотрела в зеркало. Вряд ли еë можно назвать красивой. Особенно если рядом с ней поставить Милли и вторую королеву Монодику. Вот они правда являлись писаными красавицами. Да и с чего бы покойной матери ею гордиться? За что бы Мисти не бралась, всё заканчивается провалом. Еë настроение снова упало. Руки сами потянулись к первому ящику небольшого столика со сколотыми углами. Он со скрипом отъехал, и Мисти взяла в руки стопку писем. Каждый год в день своего рождения она пыталась выйти на диалог с Дракадриатом, но они вернули все еë письма назад. Даже их не открывали. В этом году она решила, что с неë хватит. Она уже пробовала и умолять, и угрожать, и даже ссылаться на их порядочность, чтобы выйти на диалог. Всё без толку.

В дверь постучали. Мисти быстро закинула письма в ящик и закрыла его. В комнату вошёл отец, увидел еë и широко улыбнулся.

— Я встретил по пути Шимону, и она сказала, что ты вылитая Миджестия, но она оказалась не права. Ты намного красивее, дочка, — мягко произнёс он.

— Спасибо, пап, — неловко ответила она.

Так уж заведено, что раз в год все обязаны сказать ей о том, что она красивая. Хотя, может, после стараний Шимоны она и стала чуть милее обычного.

— Если бы ты так постоянно одевалась, то отбоя бы от ухажёров не было. Должен ли я тебя за это отругать или лучше сказать спасибо? — задумчиво спросил Малтириаш.

— Кто знает? — поддержала его игру Мисти.

Отец улыбнулся, а затем резко помрачнел.

— Мне так жаль, что твоя мама не с тобой в такой день, — печально произнёс он.

Сердце у Мисти сжалось. Она не помнила Миджестию, но по рассказам других, та была замечательной королевой, женой и матерью. Если бы не этикет, то Миджестия точно бы продержала её на руках весь прием по случаю празднования рождения.

— Мне тоже, — с жалостью ответила она.

Отец подошёл и поцеловал еë в лоб.

— Не будем о плохом. Праздник начинается, — с улыбкой произнёс он и протянул ей руку.

Мисти взяла его под локоть, и они спустились к тронному залу. У дверей их встретили Монодика и Милли. Обе наряженные в более светлые платья, чем Мисти, чтобы она хоть как-то выделялась на их фоне.

— Какая ты красавица, — восхищённо сказала Монодика и обняла еë.

Мисти неуклюже повторила объятия. Еë мачеха ей нравилась, но почему-то она всегда чувствовала себя неловко в еë присутствии. Будто бы никак не могла почувствовать себя её дочерью, хотя Монодика с самого первого дня в замке хорошо к ней относилась. Подумать только, что с её появления здесь прошло уже лет тринадцать.

— Спасибо, — ответила она.

Король кивнул Имикасу, и тот открыл перед ними двери в зал. Мисти приготовилась приторно улыбаться, но этого делать не пришлось. Зал встретил еë обескураживающей пустотой. Она пораженно замерла на пороге.

— Где все? — серьезно и недовольно спросил Малтириаш.

— Простите, уже час как начали приходить письма с отказами, но мы думали… — Шимона протянула отцу огромную стопку писем.

Король начал гневно их перебирать. Мисти печально улыбнулась. Это ожидаемо. Зачем приходить на праздник королевства, которого скоро не станет? Монодика обняла еë за плечи.

— Ну и ладно. Зачем они нам нужны? Устроим праздник без этикета. Шимона, пригласи к нам всех, кого найдешь, — произнесла мачеха.

— Не надо, — тихо попросила Мисти. — Я… Устала. Завтра к тому же мне надо будет выехать рано утром в академию Айфель. Пожалуйста, повеселитесь за меня.

Она отстранилась и вышла из тронного зала. Впервые такое было, что вообще никто не пришёл. Мисти столкнулась взглядом с глазами Миджестии и вздрогнула. Когда она успела дойти до сюда? Портрет её матери до сих пор видел в крохотном зеркальном зале, который она так любила. Из-за стеклянной крыши звезды отражались от зеркал и превращали пространство в бесконечное ночное небо. Мисти села на лавочку посередине комнаты, не отрывая взгляда от портрета матери.

— Гордишься, да? — с горькой усмешкой спросила она. — Ничего, мам. Я в порядке. Чтобы ни случилось — смогу защитить тех, кого люблю. Я не буду убегать. Просто сегодня… Это последний мой день дома до поездки. Я…

Мисти почувствовала, как у неё опускаются руки. Хотелось заплакать, но слезы ничего никогда не решали в её жизни. Они не могли воскресить её мать или переписать судьбу, поэтому и смысла в них не нет. Завтра она проснётся и вступит в неравный бой с Драконом. Она справится. Приложит всевозможные усилия к этому. Мисти ещё раз посмотрела на маму и широко улыбнулась. Еë сердце немного успокоилось. Сзади кто-то откашлялся. Мисти резко повернула голову.

— Извините, я стучал, — неловко произнёс Имикас.

— Всё в порядке, — твёрдо ответила Мисти и заметила огромный букет белых хризантем у него в руках. — Снова прислали?

— Да, — ответил он.

— Снова без имени? — Мисти подошла поближе и осмотрела букет.

Кажется, она начала получать их с тех пор, как научилась ходить. Правда еë тайный поклонник ни разу себя не выдал. Мисти ощутила укол разочарования, ведь этот день рождения его предпоследний шанс на раскрытие. Если то существо ничего не захочет рассказать сейчас, то скорее всего не осмелится и в день её восемнадцатилетия. Мисти взяла букет белых хризантем у Имикаса. Он настолько огромный, что она могла бы в нём утонуть. Еë окружил приятный запах свежих цветов.

— Спасибо, я сама их поставлю, — тихо произнесла она.

Имикас замялся, покраснел, а затем выдавил из себя:

— С днём рождения, принцесса.

Она благодарно ему улыбнулась. Имикасу сложно давались утешения, а сейчас он видимо считал, что она в них нуждается, поэтому переступил через свою стеснительность. Он поклонился и ушёл. Мисти снова вдохнула аромат хризантем. Вот теперь она точно в порядке. Пусть другие королевства видят в ней безнадежную неудачницу, она справится со всем им назло.

Глава 4

Если Рен и недолюбливал кого-то больше Гномов, то это были Феи. Если с высшими Феями иногда можно поговорить, когда они не заискивают ради расположения Драконов, то с низшими разговор короткий: его просто нет. При виде них они падали на колени и не поднимали глаз, что Рена всегда ужасно злило. Как можно быть такими бесхребетными?

Такое утреннее зрелище испортило ему настроение на весь день. Он-то наивно полагал, что сможет по-тихому улизнуть из Дракадриата в академию Айфель, но родители устроили шикарные проводы, так что Рен вынужден теперь сидеть и строить хорошую мину при плохой игре. Он старался не смотреть на Лепреконов и Брауни. Естественно, Менехуне никто не пригласил. Если честно, Рен не понимал почему они ни разу не съездили в Майнхен. Низшие Феи никак не могли навредить Драконам.

Ещё и родители настаивали на том, что Рен должен исполнить предсказание, потому что: «С судьбой шутки плохи!». Его передёрнуло от того, как в его голове прозвучал голос отца. В детстве Рен часто поднимал эту тему, чем как-то очень разозлил Рабриона. После той его холодной и яростной фразы, Рен прекратил бесплодные попытки связаться с Менехуне. Впрочем, он всё равно чувствовал себя виноватым. Сильные должны защищать слабых, а не разрушать их королевства. Тогда Рен нашёл способ хоть немного облегчить своё состояние: Дриады как-то сказали ему, что белые хризантемы означают искренние извинения, и с тех пор он тайно отсылал их Мистритии каждый еë день рождения. Если бы родители узнали, то это был бы настоящий скандал. Будто они и правда находятся с Менехуне в военном конфликте. Абсурд!

— Рен? — Растус щелкнул пальцами у его носа, заставив выплыть из своих мыслей.

— Чего? — раздражённо проворчал он, но вспомнил, где находится, выдавил из себя улыбку и поправился: — Что-то случилось, брат?

— Леди интересуются, будешь ли ты танцевать сегодня? — официально спросил Растус.

Рен оглядел пышно украшенный тронный зал с лентами и цветами. Посреди него стояли девушки разных рас, разодетые в пух и прах. У одной из них с заостренными ушами платье представляло собой подобие шапито для цирка, а другую за перьями даже разглядеть толком не представлялось возможным, зато её противное хихиканье было отлично слышно. Рен сдержал порыв поморщиться и перевёл взгляд на Растуса.

— «Я не собираюсь отдуваться за двоих», — одними губами сказал брат, продолжая дружелюбно улыбаться.

— «Я не просил устраивать праздник», — с таким же лицом и так же тихо произнёс Рен. — «Как они вообще так быстро здесь собрались?»

— Рикрен желает потанцевать с вами, но он очень смущается, — сказал Растус, повернувшись к девушкам.

Маска на лице Рена дрогнула.

— «Я тебе это припомню», — злобно прошептал он, поднимаясь на ноги.

— «Так боюсь, что аж ноги трясутся». — Растус действительно дрожал, но только от едва сдерживаемого смеха. — «Иди исполнять долг принца».

Рен кинул на брата ещё один недовольный взгляд, потом заметил, что на них одобряющие смотрят родители и понял, что это семейный заговор. Что ж, если они хотят его смерти, то он им её предоставит.

Он спустился вниз по лестнице и оказался сразу схвачен одной из Парацельс с розовыми волосами, которая чуть ли не локтями растолкала соперниц. Рен подавил желание попятиться.

— Ваше высочество, такая честь танцевать с вами. — Она усиленно захлопала ресницами, а её полупрозрачные крылья на спине задрожали от предвкушения.

Рен сглотнул и протянул ей руку. Она вцепилась в него намертво и начала без умолку болтать. Рен мысленно считал шаги. Раз, два, поворот. Раз, два, три, пируэт. Ещё четыре повторения, и он вырвется на волю. Главное танцевать в сторону балкона. Последний поклон он отвесил ей почти у свода штор.

— … и это так забавно. Менехуне же не думали, что кто-то придёт к ним, когда всех пригласили Драконы? — продолжила щебетать Парацельсе.

Рен вздрогнул. До этого он не прислушивался к тому, что она говорила. Даже имя еë не расслышал, и почувствовал, что отчаянно краснеет от стыда. Неужели из-за них никто не пришёл на день рождения Мистритии?

— Простите, мне нужно подышать воздухом, — сказал он чистую правду, прерывая поток еë слов.

— О, я могла бы составить вам компанию, ведь…

— Прошу прощения, но я пойду один, — чуть более грубо, чем требовалось произнёс он.

Фея замерла, и он воспользовался еë замешательством. Рен выскользнул на балкон и сразу слез с него по выпуклой кладке справа. Воротник начал его душить, и Рен расстегнул его. Солнце ярко светило и уже подходило к полудню. Обычно приемы устраивали вечером, а звать кого-то утром считалось плохим тоном, но Драконы редко слушали что им говорят.

Мысли Рена снова начали уплывать. С одной стороны, он хотел отправиться в академию Айфель, ведь там можно попытаться найти средства сдерживания внутреннего Дракона, а здесь Рен находил только книги по усилению. С другой стороны, как ему посмотреть там в глаза Мистритии? Семья уверяла Рена в том, что он в этой ситуации не виноват и скорее всего именно Менехуне нанесут ему вред. Верилось слабо. Вот что он будет делать, если она придёт лично его умолять оставить Майнхен в покое? Пока он уверен только в одном — со стыда сквозь землю точно провалится.

В тронный зал возвращаться не хотелось, поэтому он окольными путями пошёл в свою комнату, заглянув по пути в конюшни. Пегасы заметили его быстрее смотрителя.

— Подготовь карету. Я желаю отправиться в Айфель в течение часа, — серьёзно сказал он, заставив худощавого мужчину вздрогнуть и обернуться.

— К-конечно, — пробормотал смотритель.

Рен вернулся в комнату, переоделся в более свободную рубашку со штанами и решил ещё раз проверить содержание чемоданов, которые ему собрала прислуга.

— Сменные вещи, которые я не ненавижу на месте. Ужасного вида костюм тоже. А это что? Плакат Дракадриата? Пожалуй, оставлю дома. Главное не забыть взять… Да где же она? — бормотал он себе под нос.

— Скрипка в футляре у окна, — произнёс сзади мягкий голос, от которого сердце Рена на миг остановилось.

Он резко развернулся и встретился взглядом с матерью.

— Ты же не думал, что никто не замечает твоей игры в саду? Кстати, очень хорошо получается, — сказала Родриэна и подошла к Рену.

— Спасибо, — смущённо ответил он.

Мама неожиданно обняла его. Рен неловко ответил на объятия, заметив, что стал на голову выше неë. Когда только успел?

— Так и знала, что ты всё равно попытаешься уйти не попрощавшись. Пожалуйста, береги себя…

Рену стало совсем не по себе. Королева Родриэна была сильной, стойкой и упрямой женщиной. Еë голос никогда не дрожал. Вот и сейчас он почти уверен в том, что происходящее сон или галлюцинация.

— Обещай мне не совершать опрометчивых поступков! — резко и твёрдо сказала она, снова став похожей на саму себя.

— Конечно, мам, — с улыбкой ответил Рен.

Родриэна отстранилась. Выглядела она так, будто ничего не произошло.

— Обязательно сдержи обещание, иначе твоя мама с ума сойдёт от беспокойства, — мягко заметил отец, входя в комнату вместе с братом.

В этот раз Рен всё-таки попятился.

— Вы же не собираетесь меня обнимать? — настороженно уточнил он.

— Вот ещё, — ответил Растус, схватил его за шею и растрепал Рену волосы.

Когда он вырвался, то голова стала похожа на алое гнездо. Растус согнулся пополам от смеха. Рен кинул на него обиженный взгляд.

— Как маленькие, честное слово, — закатил глаза отец, а потом серьёзно посмотрел на Рена. — Удачи в академии. Покажи им всем, кто такие Драконы.

Рен неожиданно почувствовал, что уже совсем не хочет уходить. Его семья редко так открыто проявляла эмоции, но он всегда знал, что они его любят и так же преданно любил их в ответ. В дверь постучали, а затем зашёл один из слуг.

— Карета подана. Позволите отнести багаж? — учтиво спросил парнишка примерно его возраста.

— Да, — согласился Рен и обвёл взглядом семью. — Мне пора.

Внезапно в голову ему пришла идея. Рен кинул на Растуса хитрый взгляд. Брат недоуменно поднял бровь.

— Пусть сегодняшний праздник идёт до самого рассвета. Растус, надеюсь, ты заменишь меня, — серьёзно и официально сказал Рен.

Брат ошарашенно уставился на него, но соображал он при внезапных атаках чуть медленнее Рена.

— Отличная идея. Раз уж гости собрались, — согласился Рабрион.

— Рен шутит. Мы же уже собирались заканчивать. Работы накопилось много. — Замахал руками Растус.

— Нет, мой уход должен быть эпичным, — продолжил играть свою роль Рен. — Увидимся.

— Рен! — воскликнул Растус, но тот никак не отреагировал и дошёл до двери.

Сдерживаться больше он не смог. Рен повернулся, показал Растусу язык и вышел в коридор.

— Сегодня его слово закон, так что шагай развлекать гостей до рассвета, — услышал он голос отца и заливисто рассмеялся, представив выражение лица брата.

Наконец, его настроение поднялось. Теперь он почти готов к академии Айфель и Мистритии. Может ещё поспит в дороге и тогда точно сможет удержать маску равнодушия на лице что бы ни случилось.